杭州佛教，始自东晋，兴于五代，盛于南宋。杭州的径山、灵隐、净慈、三竺等佛寺均名列佛教禅、教、律三宗“五山十刹”前列。从杭州佛教发展史看，明代限佛甚严，冤狱迭起，但法藏仍在朝廷攻击下反对师说，主张一个“圆相”为禅宗五家的根本。晚明万历年间（1573-1620），高僧憨山德清、祩宏莲池、智旭蕅益、紫柏真可四大高僧鉴于明世宗以来佛教衰微，奋力弘佛。他们身体力行，著书授徒，云游四方，调和各派，艰苦卓越，甚至冒杀头入狱之险而不惧，经过他们的努力，佛教又渐渐复兴，走出低谷，并在明清之交，大批明末遗民遁身佛门，光大释旨。后人称这是“晚明四僧弘佛”的结果。而四僧的活动，基本上就在杭州佛地。