古人云：“符节印玺，所以示其信也。”玺印、符牌普遍刻有文字，以作昭示权力和质证取信之用，其制作材料种类多样，有金属、玉石、象牙和兽角等。玺印最早作为模印工具出现，后成为历代王朝权威的象征，是各级官员行使权力的信用凭证，也是人们社会交往的信物；符牌因特有的凭信功能，亦始终作用于国家机器的运行之中。