运河随地势变化高低起伏，有时水源不足，航行困难，必须修筑通航建筑物来保护通航。中国古代通航建筑物主要有堰埭、闸和船闸等。堰埭，指的由土石材料或草木材料做成横截河渠，以防河水走泄，调整水面升降和提高通航水深的建筑物。为使船只通过，在它的上下游面做成较缓的平滑坡面，用人力或畜力拖拉，上下滑动。如果水位差大，堰埭较高，船只较重，人们就在堰埭两端设置支架和辘轳，用人力或畜力绞拉绳索带动船只通过堰埭。