“丝绸之路”一词，由德国地理学家李希霍芬于19世纪首先提出，用于描述公元前后东西方文化交流中最为频繁的一条交通要道。由于在此道上交易的大宗贸易产品是丝绸，故称丝绸之路。在地图上，我们可以看到3条不同颜色的线路。最上方橙色线路是草原丝绸之路，中间黄色的是沙漠绿洲丝绸之路，最下方蓝色的是海洋丝绸之路。草原丝绸之路的兴盛约在公元前2000年到公元前300年之间，曾在公元前5世纪前后创造过辉煌的历史。这一通道东起蒙古高原的大兴安岭，翻越天堑阿尔泰山，再经准噶尔盆地到哈萨克丘陵，或者直接由巴拉巴草原到黑海低地，横贯欧亚大陆。草原丝绸之路的最高成就莫过于将中国、波斯和希腊三个文化圈联结起来，滋养出更加光辉灿烂的文化果实。沙漠绿洲丝绸之路又称西域丝绸之路，是最为著名的欧亚文化交流之路。这条丝路东起当时的长安，经河西走廊到敦煌。由敦煌起可分为南北两路，南路从敦煌经楼兰、于阗、莎车等地，越葱岭到大月氏、安息，再往西可达条支、大秦。北路从敦煌到交河、龟兹、疏勒，越葱岭到大宛，再往西经安息而达大秦。沿途多为沙漠和戈壁，由绿洲逐站相连。汉武帝曾派张骞两次出使西域，史称“张骞凿空”。此道的全盛时期在汉魏隋唐的千余年间，中国丝绸由此传入西亚以及欧洲，沿途发现的大量保存相对完好的汉唐丝绸见证了这条古道历史上的辉煌。海上丝绸之路开辟的时间很早，到唐代开始勃兴，最初只是东海丝绸之路，主要通往朝鲜半岛和日本，后来逐渐发展出南海丝绸之路。到了宋元时期，海上丝绸之路大为盛行。明初，以郑和七下西洋为契机，中国船队已与东南亚各国及阿拉伯半岛有着直接的往来，并且一度航行到非洲东海岸。在18世纪左右，中国丝绸通过海上丝绸之路已能运往世界的任何一个角落。